Marsa Shagra, duikparadijs aan de Rode Zee

Het is 7 mei 2022, vroeg in de middag, als we landen op Marsa Alam International Airport na een goede vlucht van ongeveer vijf uur vanuit Amsterdam. Mijn vrouw en ik zijn op weg naar Marsa Shagra, een van de drie world-class eco-diving plaatsen van Red Sea Diving Safari (RSDS). De chauffeur staat al op ons te wachten, koffers inladen en veertig minuten later staan we op onze bestemming. We reizen samen met Alejandro Amaya. We kennen elkaar van het werk en hebben een gedeelde passie voor onderwaterfotografie. Dit is onze tweede reis samen naar Marsa Shagra. De vorige was in november 2019 waar we veel hebben geoefend met de camera. De reden dat we terug zijn is dat Alejandro de maandelijkse Red Sea Diving Safari fotowedstrijd heeft gewonnen met een foto uit 2019 waarop een gemaskerde vlindervis wordt schoongemaakt door een poetsvis. (1) Een gratis verblijf inclusief duiken voor Alejandro, en een goede reden voor ons om mee te gaan.

 

Het ontstaan van Marsa Shagra

Mijn eerste bezoek aan Marsa Shagra was in 2009. Het was liefde op het eerste gezicht. Sindsdien ben ik er vele malen geweest samen met mijn gezin, familie en vrienden. Deze reis is alweer de negentiende keer.

 

Marsa Shagra, bij velen bekend om zijn traditionele witte tenten als accommodatie, is meer dan dertig jaar geleden opgezet als een eenvoudig duikkamp door Mr Hossam Helmy. Aan het eind van de jaren ‘80 reisden Hossam en zijn kleine duikteam met vrachtwagens langs de kustweg en stopten om de paar dagen om tenten op te zetten. Dit is later uitgegroeid tot de drie vaste resorts: Marsa Shagra, Marsa Nakari en Wadi Lahami.

 

Sindsdien hebben de resorts zich verder ontwikkeld en zijn volgens de lokale traditie ingerichte chalets toegevoegd met moderne faciliteiten zoals airconditioning, TV, koelkast met minibar, waterkoker en koffie en thee. Alles piekfijn voor elkaar! Ook al is er veel veranderd sinds 1990, het concept en de atmosfeer zijn hetzelfde gebleven. Een toplocatie volledig gespecialiseerd in duiken.

 

Ervaar het huisrif

Het duikcentrum ligt direct aan het strand. Nog geen tien meter lopen over het zand en je staat met je voeten in het water. Er is een noord- en zuidrif die je zowel vanaf het strand als met de zodiac kan bezoeken. (3) Vanaf het strand kan je het koraalrif in de baai goed bereiken. Wanneer je je hoofd onderwater steekt, zie je al de eerste vissen. Met name in het najaar is de kans groot dat je midden in een school kleine visjes terecht komt die bescherming zoeken bij de steiger van de zodiac.

 

De zodiac brengt je naar en haalt je op van het buitenrif. De beste tijd is vroeg in de ochtend als de zon opkomt en het koraalrif mooi belicht is. Dus… vroeg het bed uit, de camera optuigen, en om 7 uur vanuit de zodiac het water in plonzen. Alejandro en ik hebben een vijfdaags duikpakket voor onbeperkt duiken op het huisrif, het feest kan beginnen.

 

De eerste duik gaan we zonder camera op het noordrif, even de omgeving verkennen. Het rif ziet er nog prima uit, het lijkt wel of de twee coronajaren het koraal goed hebben gedaan. Op de terugweg spot Alejandro een voorbij schietende grijze rifhaai, een goed begin. De eerste speciale ontmoeting met de camera is een krokodilvis die heerlijk relaxed ligt op 10 meter diepte op het zuid rif. Een prachtig dier dat zich eenvoudig laat fotograferen. Dit geldt ook voor de kogelvissen die er in groten getale en soorten nieuwsgierig rondzwemmen. De eerste avondduik levert een ontmoeting met een heremietkreeft op die zich schuil houdt tussen het koraal.

De vraag: ‘Welk rif is het mooiste; noord of zuid?’ is natuurlijk niet eenvoudig te beantwoorden. Persoonlijk vind ik het noordrif het mooiste vanwege kleurrijker koraal en meer kans op grotere scholen vis. Maar, de Rode Zee is geen dierentuin waar het er elke dag hetzelfde uitziet. De grootse verrassingen kunnen zowel op noord als zuid plaatsvinden. De eerste dolfijnen ben ik bijvoorbeeld tegen gekomen op het zuidrif. En zij had deze keer ook een mooie nieuwe verrassing, een familie anemoonvissen op nog geen vijf minuten duiken vanaf de kant. Ideaal om een extra keer naar terug te gaan en te oefenen met de camera. Gedurende de eerste drie dagen hebben we heerlijk kunnen genieten van het huisrif en onder andere koraalduivels, octopussen en vele soorten vlindervissen zoals de wimpelvis en de gele koraalvlinder en tijdens de nachtduiken onder andere vele verschillende soorten veersterren.

 

Zodiac trip naar de Long Canyon

Er is genoeg te zien op het huisrif van Marsa Shagra. Toch is een duiktrip met een zodiac de Rode Zee op ook een hele mooie ervaring. Iedere dag zijn er excursies waar je je voor kunt inschrijven. ‘Elphinstone’ is de bekendste off-shore duikstek, bekend om zijn haaien, en op ongeveer een half uurtje afstand (als het niet waait). Vandaag, dag 4, geen Elphinstone maar Shaab Abu Dabbab een prachtig cirkelvormig rif op ongeveer dertig tot veertig minuten varen met de supersnelle boot. Alejandro en ik zijn samen met vier Fransen, de schipper en de duikgids.

Na ongeveer twintig minuten stoppen we eerst bij Om Halhala voor onze eerste duik. Deze duikstek bestaat uit een hoofdrif met aan de noordkant vele spitsvormige rotsen waar je relaxed tussendoor kan manoeuvreren en de onderwaternatuur kan bewonderen. Dus de fotocamera is helemaal tiptop voorbereid voor al het moois dat gaat komen… Helaas! Dit is zo’n duik om snel te vergeten. De stroming is te sterk en het is onmogelijk om foto’s te maken. Wat ik me nog kan herinneren is dat we een schildpad voorbij vlogen en dat we na dertig minuten naar boven moesten omdat een van de duikers door zijn lucht heen was. Niet leuk, maar toch goed om weer eens een keer mee te maken. Ook in de Rode Zee kan het hard stromen en moet je goed voorbereid zijn op de gevolgen. Onze duikgids heeft het goed afgehandeld.

 

Door naar de ‘Long Canyon’. Na het nuttigen van een heerlijk bekertje koffie met de traditionele RSDS-cake en het beëindigen van de zestig minuten oppervlakte-interval gaan we voor de tweede duik. Nu geen last van de stroming, de cirkelvormige riffen zorgen voor een mooi afgeschermde duiklocatie.

 

 

Zoals de naam Long Canyon al doet vermoeden, is deze duik met name een duik door de spelonken van het Noordelijke rif. Maar eerst gaan we naar een heel speciale rode anemoon die bewoond wordt door een paartje Rode Zee anemoonvissen. Rustig benaderen, wachten tot ze goed poseren en dan op het juiste moment vastleggen op de gevoelige plaat samen met een van de duikers die net van rechts aan komt.

We zitten op 14 meter en gaan nu langzaam omhoog op zoek naar de ingang van de canyon. Deze is nauw en we moeten er achter elkaar doorheen. De gids gaat voorop en ik als laatste. We gaan nu door een wirwar van gangetjes met vele draaiingen en bochten. Regelmatig moet de camera voorzichtig in de duikrichting gedraaid worden om door de nauwe doorgangen te kunnen. Waar mogelijk wordt er een foto van de voorganger gemaakt. Ongeveer halverwege komen we in een wat bredere pool.

 

Na ongeveer twintig minuten zijn we weer ‘buiten’ en gaan we naar het midden tussen het noord- en zuidrif waar een wrak ligt van een houten safariboot die in brand is gevlogen en gezonken is in 2005. Na zeventien jaar is er niet veel meer van over. Je ziet de twee motoren nog liggen maar al het houtwerk is voor een groot deel vergaan en ligt plat op de grond. De duik wordt afgesloten met een mooie toer langs de hard- en zachtkoraaltuinen van deze duikstek. Op de terugweg naar Marsa Shagra stoppen we nog even bij Abu Dabbab. Na vijf tot tien minuten spotten, vindt de schipper met zijn getrainde ogen de Dugong en kunnen we nog even snorkelend van dit grote prachtige dier genieten.

 

Terug op het huisrif

Dag 5, de zodiac heeft ons afgezet op het noordelijke huisrif. We zijn op weg terug naar het strand als Alejandro mijn aandacht trekt door zijn fanatieke wijsbewegingen richting het koraal. Het duurt even voordat ik het zie, maar Alejandro heeft het eerste slakje gevonden van onze duikweek, een Risbecia ghardaqana. Prachtig, wat is de onderwaterwereld toch wonderlijk schoon!

 

We zetten onze duik voort en even later zien we een prachtige blauwgevlekte pijlstaartrog die het poseren voor de foto beu is en vertrekt wat een mooie actiefoto oplevert. Nog geen tien minuten later de volgende geweldige ontmoeting die in dit geval niet makkelijk te missen is, een enorme groene zeeschildpad.

 

Na zestig minuten besluiten we om de duik te beëindigen en wachten we op de zodiac tijdens onze veiligheidsstop op vijf meter. Opnieuw is Alejandro het meest alert en ziet wat er onder ons gebeurt, een groep dolfijnen die voorbij schiet. Ze hebben helaas geen tijd om even te poseren voor een foto. Weer een prachtige duikdag.

Op slakkenjacht

De vijf dagen van het standaard duikpakket zijn voorbij, maar we kunnen gelukkig nog een duikdag bijkopen. We gaan vandaag op slakkenjacht samen met Sarah O’Gorman, executive marketing manager bij RSDS. Sarah heeft tijdens de talloze duiken op het huisrif vele soorten slakken gevonden. Ik ben een slechte slakkenzoeker en heb mijn kaarten geheel op Sarah en Alejandro gezet. We gaan naar het zuidrif op 20 meter en zoeken maar. Het duurt even maar na vijftien minuten vinden we de eerste piepkleine slakjes. Te klein voor mijn macrolens. Hier heb je nog wat extra voorzetlenzen voor nodig. Daarna volgen grotere slakken, maar ze zitten op onmogelijke plaatsen om een mooie foto te kunnen maken. Dan ineens word ik aan mijn vin getrokken door Sarah. Ze wil me attent maken op iets. Het duurt even voordat ik door heb dat ze op een uitstekend takje koraal wijst waar een dotje op zit. Geen flauw idee wat het is, maar ik heb er voor de lieve vrede maar een foto van gemaakt. Thuis zie ik pas wat het is. Het zijn allemaal kleine eitjes. Eitjes van de juffervis volgens Sarah. Een mooie duik met als toetje nog een murene die zijn tanden wil laten poetsen.

 

De duik erna gaan Alejandro en ik nogmaals een poging doen om slakken te vinden. Op 7 meter komen we alsnog een mooie pyjamaslak tegen die zich goed laat fotograferen.

 

Einde vakantie

 

De duikweek zit er helaas weer op. De laatste dag uitrusten op het strand om ons voor te bereiden op de vlucht terug naar Amsterdam. In november gaan we weer…

 

---

Egypte Praktisch

 

Reis
Check altijd eerst het reisadvies voor Egypte op de websites van het Ministerie van Buitenlandse Zaken. Tijdens onze reis in 2022 was het reisadvies voor de Rode Zee geel – er zijn risico’s. In de zomermaanden kan het soms zeer warm worden (40 graden in de schaduw). In het voorjaar april-juni en het najaar oktober-december zijn de temperaturen minder hoog. De koudste maand is januari met een gemiddelde temperatuur van 22 graden.

Je hebt een toeristenvisum nodig om naar Egypte te reizen. Dit toeristenvisum kan via het e-visumportaal aangevraagd worden maar kan ook bij aankomst worden aangeschaft voor 25 US dollar (of ongeveer 25 euro). Het toeristenvisum is maximaal 30 dagen geldig.

 

Duiken
De Rode Zee is beroemd vanwege zijn prachtige en uitgestrekte koraalriffen, onder andere langs de kusten van Egypte en Soedan. Deze kustriffen behoren tot de rijkste koraalriffen van de wereld. Omdat het water van de Rode Zee aan twee zijden wordt begrensd door uitgestrekte woestijnen waarin weinig regen valt, is het water er relatief warm en helder.

Duiken in Egypte is het hele jaar door mogelijk met watertemperaturen van 20°C tot 28°C en een zicht van soms meer dan 20 meter.

 

Vaccinaties
Er worden meerdere vaccinaties aanbevolen voor Egypte. Bespreek met je huisarts of reizigersverpleegkundige welke vaccinaties voor jou zinvol zijn. Vergeet niet de lokaal geldende richtlijnen voor COVID te checken.

 

Tijd
Egypte kent geen zomer- en wintertijd. Tijdens onze zomertijd is de tijd in Egypte gelijk aan Nederland. Tijdens wintertijd is het 1 uur later in Egypte.

 

Taal en cultuur
Arabisch is de officiële taal in Egypte. De meest gesproken taal is het Egyptisch-Arabisch. Het personeel en duikgidsen op de resort spreken perfect Engels. Ook is vaak Frans-, Duits- en Spaanssprekend personeel aanwezig.

De Islam is de Egyptische staatsgodsdienst en wordt beleden door 85% van de bevolking. De grootste christelijke stroming is de Koptisch-Orthodoxe Kerk die door 9% van de bevolking wordt aangehangen.

De Egyptische cultuur heeft zesduizend jaar geschreven geschiedenis. Het Oude Egypte was een van de vroegste beschavingen en gedurende duizenden jaren had Egypte een opvallend complexe en stabiele cultuur die later culturen van Europa, het Midden-Oosten en andere Afrikaanse landen heeft beïnvloed. De Egyptische hoofdstad Caïro is de grootste stad van Afrika en is eeuwenlang bekend als centrum van onderwijs, cultuur en commercie.

 

Andere activiteiten
Naast het duiken en snorkelen zijn er nog een aantal andere activiteiten te organiseren, bijvoorbeeld:

• Luxor dagtrip – Ideaal voor de dag voor je vertrek terug naar Nederland. Wel heel vroeg je bed uit voor de lange rit naar Luxor om de piramides en tempels te bezoeken.
• Quad bike woestijntrip – Toer door de woestijn op een quad en theedrinken bij de bedoeïenen.
• Paardrijden – Ervaar de zonsopkomst en zicht over de woestijn op de rug van een Arabisch paard. Stop voor een drankje bij een Bedoeïenencafé.
• Port Ghalib – bezoek de cafés en restaurants met een prachtig uitzicht op de haven.
• Astrotoer – Sterren kijken in de woestijn, een uniek en zeer populair avonduitstapje.