Bij Hemmoor, in het noorden van Duitsland, ligt een kalksteengroeve vol helder en ijskoud water. Je moet er winter en zomer met dubbele kranen duiken. De kans op bevriezing van de automaten is reëel. Toch heb ik het tijdens mijn duiken in deze bijna-arctische wateren geen moment koud. Want onder mijn Santi droogpak en een Fourth Element Arctic onderpak draag ik een warmtevestje van Venture Heat. Daaronder nog een Craft onderhemdje dat ik normaal bij het fietsen draag. Met een druk op de knop verdrijft het vest de eerste kou die door het pak prikt. Nog een keer drukken en een weldadige warmte trekt door m’n hele bovenlijf, afkomstig van warmtepanelen voor en achter. Ik blijf ook lekker droog. Doordat het softshell materiaal waterdoorlatend is, heb ik tijdens de duiken geen last van zweet op de huid en de binnenkant van het droogpak voelt na de duik ook minder klam aan. De totale brandduur van het vest is 3 tot 6 uur. Dat komt goed uit, want tussen de duiken hou ik mijn droogpak aan en de verwarming verdrijft ook de kou van de noordenwind die ons over het water tegemoet waait. Zo begin ik lekker warm aan de tweede duik.
Het Amerikaanse Venture Heat produceert sinds 2005 verwarmde vesten, jassen, bodywarmers, truien, handschoenen en zelfs sokken voor gebruik outdoor, bij het motorrijden en voor medische toepassingen. Alle Venture Heat warmtekleding is waterdicht en kan (zonder de batterijen) gewoon in de wasmachine worden gewassen. Sinds 2020 heeft Venture Heat 2 warmtevesten voor duikers waarbij het hele vest inclusief de batterijen en de aansluiting op het warmtevest waterdicht zijn. Het PRO V3 vest is gemaakt voor duikers die in een natpak of droogpak duiken en gemaakt van softshell materiaal. Het DRY V3 warmtevest is gemaakt voor gebruik onder een droogpak. Het enige verschil is dat dit vest is gemaakt van het dunnere 3M Thinsulate nylon. Batterijpack, brandduur en bediening zijn hetzelfde.
Robuust
Het Venture Heat warmtevest wordt geleverd in een compact tasje. Het vest ligt bovenop, met een extra zijpaneel en een waszak erbij. 
Daaronder ligt de doos met het ‘power pack’. Dat bestaat uit 2 batterijen, 1 batterijlader, de controller en bijbehorende lader. Het ziet er allemaal zeer robuust uit. De 11 Volt 5000 mAh Li-ion batterijen zijn stevig verpakt in een slagvast kunststof omhulsel. Ze zijn waterdicht tot 100 meter. 2 o-ringen op de stekker zorgen voor een waterdichte verbinding met de warmtekabel in het vest. De controller is de eenvoud zelve met slechts 1 grote knop. Het vest is van softshell (polyester en spandex) materiaal en voorzien van diepe zakken voor de batterijen. De warmtepanelen worden gevormd door een soepele kabel die door het vest loopt. Deze kabel bestaat uit een bundel dunne, flexibele koolstof vezels in een zacht rubberen omhulsel. De warmtepanelen stralen ‘far infrared’ (FIR) warmte uit, die dieper doordringt in de spieren en gewrichten.
Een dagje duiken met het vest begint met het opladen van de batterijen en controller. Nadat je het vest hebt aangetrokken, doe je de batterijen in de zakken en maak je de kabels vast. Vooral niet vergeten de batterijen aan te zetten! Door de grote knop op de batterij 2 seconden ingedrukt houden, zie je 4 lampjes aan gaan (bij een volle batterij) en is het vest klaar voor gebruik. Het duikpak gaat er vervolgens overheen. Om te voorkomen dat het vest opstroopt als je je pak aantrekt, zet je de splitriem vast die tussen de benen loopt. Ik vroeg me af of het vest onder mijn onderpak en droogpak zou passen maar dat ging prima. Het softshell materiaal is dun en rekbaar. De batterijen zitten op de zij onder de oksels. Ik had bij het sluiten van mijn droogpak geen last van het vest.
Tijdens de duik bedien je het vest met de controller. Die staat in draadloze verbinding met een ontvanger linksonder op het vest. Door de knop ingedrukt te houden zet je de controller aan. Daarna steeds 1 keer indrukken voor het inschakelen en standje hoger of weer lager zetten van het vest. Er zijn 3 standen. De ontvanger geeft je even zoveel bevestigende ‘porren’ in je zij als teken dat het signaal is doorgekomen. Na de duik zet je de batterijen uit en spoel je het vest (met batterijen en al) in zoet water. Doe dat wel aan het einde van je duiktrip: het softshell materiaal heeft er bijna 3 dagen voor nodig om te drogen. De stekker en de plug op de batterij vet je regelmatig in met het bijgeleverde vet. Mocht het vest stinken als een bunzing: dan gewoon in de waszak doen en wassen in de wasmachine op maximaal 30 graden.
Luxe of noodzaak?
Een duik met het warmtevest is al met al een comfortabele ervaring. Is het luxe of noodzaak? Naast luchtvoorraad en nultijd is de watertemperatuur een beperkende factor bij het duiken. Water geleidt warmte veel beter dan lucht. Met een goed sluitend natpak of een droogpak met onderpak bescherm je jezelf tegen de kou en dan nog voel je na verloop van tijd de rillingen opkomen. Milde onderkoeling verhoogt de kans op decompressieziekte. Motoriek en beoordelingsvermogen worden minder als je het koud hebt en een dalende kerntemperatuur zorgt ervoor dat handen en voeten ook koud worden. Kou betekent dus: korter duiken. Tenzij je een kacheltje meeneemt in je pak. Ik hou het op een noodzakelijke luxe.
Batterijen onder het pak?
Er zijn duikers die het geen prettig idee vinden om batterijen onder hun (droog)pak te stoppen. Zij vinden het prettiger om in geval van kortsluiting of oververhitting de batterij te kunnen uitschakelen of afkoppelen. Aan de andere kant: brand in een batterij is als regel het gevolg van beschadiging. Als de batterij wordt geplet, gekneusd, op de barbecue wordt gelegd of doorboord, beschadig je het membraam tussen de stoffen in de batterij en ontstaat er een reactie. Bij normaal gebruik volgens de instructies van de fabrikant lijkt me het risico op een batterijbrand bij dit vest verwaarloosbaar. Ook de kabel wekt vertrouwen. Er wordt gebruik gemaakt van een zachte, flexibele kern van koolstofvezels en een lage temperatuur die de huid (en het vest) niet verbrandt. De microchips in beide panelen regelen de temperatuur en beschermen tegen oververhitting.